Năm 2020 đánh dấu 100 năm sau khi Charles Ponzi bị kết án và bỏ tù vì tội danh “gian lận thế kỷ”. Về bản chất, kế hoạch của Ponzi liên quan đến một khoản đầu tư giả mạo. Trong đó, các nhà đầu tư ban đầu được thanh toán bằng các khoản đầu tư của các nhà đầu tư sau làm cho doanh nghiệp có vẻ hợp pháp. Nhưng cho đến nay, Ponzi không phải là người đầu tiên cũng không phải là người cuối cùng thực hiện kiểu lừa đảo này.
Kế hoạch Ponzi
Nói một cách đơn giản, kế hoạch Ponzi là một kế hoạch đầu tư gian lận trong đó các nhà đầu tư hiện tại được thanh toán bằng số tiền thu được từ các nhà đầu tư mới. Thông thường, kế hoạch này sẽ sáng tỏ khi số lượng nhà đầu tư mới giảm, có nghĩa là không có đủ tiền để trả cho tất cả mọi người.
Về lịch sử của trò lừa đảo cụ thể này, nó thực sự có từ trước Charles Ponzi, với những âm mưu đầu tiên được biết đến thuộc loại này bắt nguồn từ nửa sau của thế kỷ 19 ở cả Mỹ và Đức. Charles Dickens thậm chí đã mô tả một kế hoạch như vậy trong cuốn tiểu thuyết “Little Dorit” năm 1857 của ông.
Đầu đời
Charles Ponzi sinh ra ở Lugo, Ý, vào năm 1882. Năm 21 tuổi, ông đã từng làm nhân viên bưu điện. Sau đó Ponzi quyết định lên đường đến Mỹ để tìm kiếm một cuộc sống tốt đẹp hơn mặc dù có phần tai tiếng. Cuối cùng ông đã đến được bờ biển của nước Mỹ chỉ với $2,50 và phần còn lại của số tiền đã dùng cho việc đánh bạc trên tàu.
Sau khi đến Mỹ, Ponzi nhanh chóng chuyển đến Canada, và trở thành trợ lý giao dịch viên của Banco Zarossi khi đó mới thành lập ở Montreal. Đó là nơi mà ông lần đầu tiên chứng kiến hoạt động mà sau này được gọi là “kế hoạch Ponzi”.
Ngân hàng đang gặp khó khăn nghiêm trọng về tài chính vì một số khoản cho vay bất động sản bị mất giá. Do đó, người sáng lập Luigi “Louis” Zarossi đã cố gắng duy trì hoạt động bằng cách tài trợ cho các khoản thanh toán lãi suất bằng tiền gửi của khách hàng từ các tài khoản mới mở. Tuy nhiên, ngân hàng đã thất bại và Zarossi chạy trốn sang Mexico cùng với phần lớn tiền của ngân hàng.
Rơi vào thời điểm khó khăn ngay sau khi ngân hàng thất bại, Ponzi sau đó đã cố gắng làm giả một tấm séc mà kết cục ông phải trả chính là bị bắt quả tang và giam cầm ở Canada trong gần ba năm. Sau khi được trả tự do vào năm 1911, ông ấy quay trở lại Mỹ, nơi ông tham gia vào một kế hoạch tội phạm mới là buôn lậu những người nhập cư Ý bất hợp pháp qua biên giới. Nhưng một lần nữa, Ponzi bị bắt và bị bỏ tù thêm hai năm.
Trò lừa đảo hoàn hảo trong kế hoạch Ponzi
Đến năm 1919, Ponzi sống ở Boston, nơi ông bắt đầu nghĩ ra nhiều kế hoạch khác nhau để kiếm tiền. Chính tại đây. Ông lần đầu tiên phát hiện ra phiếu trả lời quốc tế (IRC) được tạo bởi Bưu điện Hoa Kỳ (USPS). Phiếu giảm giá này cho phép người gửi mua trước bưu phí và bao gồm nó trong thư được gửi. Sau đó, người nhận ở một quốc gia khác có thể đổi IRC tại một bưu điện địa phương để lấy tem thư đường hàng không có thể được sử dụng để gửi thư trả lời.
Theo cuốn tự truyện của Ponzi, lần đầu tiên ông bắt gặp IRC là trong một bức thư mà ông nhận được từ một phóng viên kinh doanh ở Tây Ban Nha, người đã mua phiếu giảm giá với giá 30 centavos. Ở Mỹ, IRC tương tự có thể đổi được 5 xu – cao hơn đáng kể so với giá trị của nó ở Tây Ban Nha, đặc biệt là khi đồng peseta của Tây Ban Nha đang suy yếu so với đồng đô la vào thời điểm đó.
Ponzi nhận ra rằng việc mua số lượng lớn phiếu giảm giá từ các nền kinh tế châu Âu yếu hơn và bán chúng với giá cao hơn ở Mỹ có thể mang về cho anh ta một khoản tiền khổng lồ. Thật vậy, Ponzi đã tuyên bố vào thời điểm đó rằng một kế hoạch như vậy có thể tạo ra lợi nhuận ròng lên đến 400%. Tất nhiên, phương pháp kinh doanh chênh lệch giá này – theo đó một tài sản được mua ở một thị trường và được bán ở thị trường khác với giá cao hơn – là hoàn toàn hợp pháp và vẫn tồn tại cho đến ngày nay.
Nếu Ponzi chỉ đơn giản tự giam mình trong một ván bài như vậy, thì ông sẽ vẫn trong sáng. Tuy nhiên, thay vào đó, ông đã biến công việc kinh doanh của mình thành một trò lừa đảo, thành lập Công ty Giao dịch Chứng khoán vào đầu năm 1920 và thuyết phục mọi người đầu tư vào công việc kinh doanh này để đổi lấy thêm 50% tiền lãi trong vòng 90 ngày.
Lợi nhuận hấp dẫn như vậy quá hấp dẫn để bỏ qua và sự quan tâm từ các nhà đầu tư tăng lên. Ponzi cũng nói dối các nhà đầu tư bằng cách nói với họ rằng ông ấy đã tích lũy được một mạng lưới đại lý phức tạp khắp châu Âu để có thể mua số lượng lớn các phiếu giảm giá cho Ponzi và ông ấy có thể dễ dàng biến những phiếu thưởng này thành lợi nhuận tài chính ở Mỹ.
Ponzi đã không sử dụng đống quỹ nhà đầu tư mới ngày càng tăng này để mua thêm IRC mà giữ một số tiền cho riêng mình và trả phần còn lại cho các nhà đầu tư lâu năm, nhiều người trong số họ đã rất vui mừng với lợi nhuận của họ nên họ đã tái đầu tư thu nhập trở lại “kế hoạch Ponzi”, do đó vô tình tiếp tay cho trò lừa đảo này.
Bất cứ khi nào Ponzi được yêu cầu tiết lộ hoạt động bên trong công ty của mình, ông ấy chỉ nói rằng “Tôi cần phải che giấu những thông tin đó với công chúng để ngăn chặn các đối thủ cạnh tranh xuất hiện”.
Một chuỗi sơ hở bắt đầu mở ra
Khi Ponzi có được tất cả sự giàu có và nổi tiếng tăng lên như vũ bão, thì sự nghi ngờ về các giao dịch của ông ấy cũng bắt đầu xuất hiện. Ông ấy đã bị kiện bởi một nhà văn tài chính vì anh ta cho rằng Ponzi không thể đảm bảo lợi nhuận cao như vậy trong một thời gian ngắn. Và mặc dù đã thắng kiện do nhà văn không chứng minh được cáo buộc của mình, Ponzi bắt đầu bị giám sát ngày càng nhiều.
Một vụ kiện không thành công khác do một nhà sản xuất đồ nội thất ở Boston đệ trình chống lại Ponzi cho thấy rằng ngày càng nhiều con mắt đang chú ý đến hoạt động của Công ty Giao dịch Chứng khoán, bao gồm cả của nhà xuất bản The Boston Post.
Clarence Barron – Phóng viên, nhà báo tài chính, nhận thấy rằng bản thân Ponzi không đầu tư vào kế hoạch có chủ đích của mình, mặc dù mang lại lợi nhuận cắt cổ như vậy cho khách hàng của mình. Thay vào đó, Ponzi đã nói với các nhà báo rằng ông ấy đầu tư tiền của riêng mình vào bất động sản, cổ phiếu và trái phiếu.
Câu hỏi được đặt ra rằng: Tại sao ông ấy thích các tài sản truyền thống sẽ mang lại lợi nhuận tối đa 5% hơn so với kế hoạch của riêng ông ấy với tuyên bố cung cấp 50% lợi nhuận? Barron cũng tính toán rằng nếu bao gồm khối lượng đầu tư được thực hiện thông qua kế hoạch của Ponzi sẽ cần khoảng 160 triệu phiếu giảm giá được giao dịch, tuy nhiên chỉ có 27.000 phiếu thưởng được lưu hành.
Phần lớn những phát hiện của Barron đã được đưa vào một bài báo trên trang nhất do The Boston Post thực hiện vào tháng 7 năm 1920. Và mặc dù nhiều nhà đầu tư vẫn chọn đứng về phía Ponzi, nhưng chắc hẳn nhiều người khác đã nhận ra rằng trò lừa đảo của ông ấy đang dần được làm sáng tỏ.
Ponzi sau đó thuê nhà báo William McMasters để củng cố hình ảnh công khai của mình. Nhưng khi nhận ra rằng khách hàng của mình đầy dối trá, McMasters thay vào đó đã chọn cách tố cáo Ponzi trên báo chí. “Người đàn ông là một tên ngốc tài chính. Ông ấy ngồi gác chân trên bàn hút những điếu xì gà đắt tiền trong hộp đựng kim cương và nói những câu hoàn toàn vô nghĩa về phiếu thưởng bưu điện” là đánh giá của McMasters về Ponzi được xuất bản trong cuốn sách You Can’t Cheat An Honest Man của James Walsh.
Tháng sau, văn phòng của Ponzi bị các cơ quan quản lý đột kích. Một cuộc kiểm tra công việc kinh doanh cho thấy ông ấy đang sở hữu tổng số phiếu thưởng bưu điện trị giá 61 đô la. The Post cũng đăng một câu chuyện trên trang nhất khác về Ponzi, lần này kể chi tiết các hoạt động tội phạm của ông ở Montreal và vai trò của ông tại Banco Zarossi.
Ponzi cuối cùng đã đầu hàng chính quyền và bị Chính phủ liên bang buộc tội gian lận. Ông đã phải ngồi tù 3 năm rưỡi cộng với 9 năm bổ sung về các tội danh của tiểu bang. Sau khi chấp hành xong bản án, ông ấy bị trục xuất đến Ý khi được thả và trải qua phần còn lại của cuộc đời trong cảnh nghèo đói. Cuối cùng, ông qua đời tại Rio de Janeiro, Brazil, vào năm 1949.
Bài học từ những hành động bất hợp sau kế hoạch Ponzi
Mặc dù cuối cùng Ponzi phải chịu trách nhiệm về những hành động của mình, nhưng tấm gương của ông đã không ngăn những người khác thực hiện những âm mưu tương tự trong hàng trăm năm kể từ đó. Gần đây nhất và có lẽ là đáng chú ý nhất là “kế hoạch Ponzi” do Bernard Madoff chủ mưu, người lại sử dụng quỹ nhà đầu tư mới để trả cho các nhà đầu tư hiện tại trong công ty đầu tư của mình. Năm 2008, Madoff bị kết án vì tội lừa đảo và bị kết án 150 năm tù. Anh ấy đã mất vào đầu năm nay.
Mặc dù cách nhau hàng chục năm, nhưng điểm tương đồng giữa hai tro lừa đảo do Ponzi và Madoff điều hành là khá đáng chú ý. Cả hai đều cung cấp cho khách hàng của họ sự đảm bảo về lợi nhuận cao nhất quán với ít rủi ro, bất kể điều kiện thị trường.
Cả hai đều tồn tại trong một thời gian dài bởi những người sáng tạo của chúng giả vờ rằng bản chất của chúng quá phức tạp để giải thích và việc tiết lộ quá nhiều sẽ làm xói mòn lợi nhuận do các đối thủ cạnh tranh tham gia vào thị trường. Và cuối cùng, cả hai đều sụp đổ khi số lượng nhà đầu tư muốn gỡ tiền của họ ra quá nhiều để các kế hoạch có thể đáp ứng yêu cầu của họ.
Vậy chúng ta đã học được gì kể từ khi Ponzi bị bắt cách đây 100 năm?
Năm 2019, cơ quan thực thi pháp luật Mỹ đã phát hiện ra 60 “âm mưu Ponzi” lớn nhỏ, với các nạn nhân đầu tư 3,25 tỷ đô la vào những trò gian lận này. Và có khả năng cao là số vụ lừa đảo Ponzi thực sự vẫn đang được thực hiện còn lớn hơn rất nhiều khi mà Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch (SEC) kém tích cực hơn trong việc điều tra và truy tố tội phạm gian lận đầu tư.
Trên thực tế, chúng ta biết rằng lịch sử của các “kế hoạch Ponzi” còn sâu xa hơn nhiều so với tên gọi. có lẽ không có gì ngạc nhiên khi một thế kỷ chưa đủ dài để chấm dứt những trò gian lận. The Mastro hy vọng với nhiều tấm gương đã từng âm mưu một “kế hoạch Ponzi” đã cho bạn một cái nhìn bao quát hơn về những phi vụ lừa đảo và rút ra bài học cho bản thân. Chúc bạn thành công!